无锡自古便是中华侠文化的发源地之一。早在先秦时代，吴地先民就以其质烈尚武、轻生任死的古朴性格著称，上古五大刺客中有两位有着无锡背景，专诸鱼肠刺王僚、要离断臂杀庆忌的故事，都渗透着一股浓郁的侠义气质，令人神往之。这两位侠客也与运河有着渊源：要离生活在吴太伯开凿的中国第一条运河泰伯渎流域，而专诸死后，无锡人曾在城中直河沿岸的大娄巷建造了专诸塔以示纪念。
晋代干宝的《搜神记》里曾记载了一桩发生在无锡上湖大坝的神怪故事，上湖即芙蓉湖，自古是无锡运河的一部分，也是一个泛滥肆虐的多灾之湖。这则故事虽然荒诞不经，但“陂吏丁初天，每大雨，辄循堤防”的描述，却反映出无锡人为了确保运河畅通，早在1700多年前开始了和芙蓉湖的斗争，最终在明清之际制服洪泛，为无锡米市、布市的繁荣奠定了基础。
运河是无锡的母亲河之一。先有大运河，后有无锡城，作为运河唯一穿城而过的城市，千百年来运河的发展和变化对这座城市和沿岸居民都产生着长久而深远的影响。
宋元时代，大运河的政治军事功能得到加强，尤其是宋室南渡之后，无锡运河为南北外交沟通起到了重要作用。据史料记载，南宋初年，为防止金兵南下，大运河一度淤塞。兵燹稍歇，金国使者便南下交涉，此时隋唐运河已不能通。
江南运河，如诗如画，小桥流水，网船人家。当人们被无锡“运河绝版地、江南水弄堂”的灵动秀美所陶醉时传奇复古，却常常忽略了大运河无锡段还有另一种与周边城市迥然不同的侠义文化。独特的自然禀赋和地缘环境，不仅让无锡拥有了宽广的蓉湖水域、绕城而过的双股运河、雄峙河中的天关地轴，也因一幕幕发生于此的英烈传奇、侠义故事而为大运河延誉。这一切都赋予了大运河无锡段华丽而沧桑的独特风情与壮怀激烈的城市气质，更塑造了无锡人与自然、与外敌、与压迫斗争的任性好义的古风和宁折不弯的革命精神。